전 세계적으로 생물철학 분야에서 그동안 가장 많은 주목을 받아온 주제는 단연 진화생물학에 관한 것이었다. 이런 측면에서 진화론의 개념적 쟁점들은 생물철학의 중심이라 할 수 있다. 그 쟁점들 중 가장 많이 다뤄진 주제는 자연선택의 단위(unit of selection)와 힘( ...

전 세계적으로 생물철학 분야에서 그동안 가장 많은 주목을 받아온 주제는 단연 진화생물학에 관한 것이었다. 이런 측면에서 진화론의 개념적 쟁점들은 생물철학의 중심이라 할 수 있다. 그 쟁점들 중 가장 많이 다뤄진 주제는 자연선택의 단위(unit of selection)와 힘(적응)에 관한 것이다. 즉, ‘도대체 자연선택은 어느 수준 ― 유전자, 개체, 집단 ―에서 작용하며 그 힘은 얼마나 대단한가 ’
그런데 최근에는 인간의 마음(mind)과 행동에 대한 진화론적 탐구라 할 수 있는 진화심리학(evolutionary psychology)이 생물철학의 뜨거운 주제로 떠올랐다. ‘인간의 마음은 적응인가 ’ ‘마음은 수많은 모듈들(modules)로 구성되어 있는가 ’ 이런 물음들은 원래 인지과학과 심리철학의 주제였으나 진화심리학이 전통적인 견해들에 강력한 반론을 제기함으로써 새로운 논쟁을 불러일으켰다. 예를 들어 모듈성과 적응주의에 관한 논쟁이 그 대표적인 것들이다.
더 최근에는 분자생물학의 세례를 받은 발생생물학(developmental biology)이 개념적 탐구의 대상으로 급부상하면서 생물철학계에 참신한 토론거리를 던져주고 있다. 예컨대 발생을 진지하게 고려하는 시도들 중에는 발생과정에서 유전자의 특권적 지위를 부인하는 발생계 이론(developmental systems theory)과 유전자의 스위치 역할을 강조하는 이보디보(Evo-Devo) 등이 있는데, 이 이론들은 모두 기존의 진화론, 더 나아가 기존의 생물학을 재해석할 것을 요구하고 있다. 실제로 이보디보나 발생계 이론의 등장으로 인해 선택의 단위 문제나 적응주의 논쟁이 최근에 새로운 국면으로 접어들고 있으며 발생생물학 전통에서 비교적 오래 전부터 사용되어 온 모듈 개념이 이 대목에서 매우 중요하게 대두되고 있다.
이런 흐름을 볼 때 한 가지 흥미로운 사실은 모듈이 진화심리학 뿐만 아니라 발생생물학에서도 핵심 개념으로 사용되고 있다는 점이다. 그리고 더욱 흥미로운 점은 두 분야에서 모듈에 관한 논의들이 거의 독립적으로 진행되어 왔다는 사실이다. 구체적으로 살펴보면 진화심리학 분야에서 모듈에 관한 논의는 대략 10년 전에 시작되었지만, 발생생물학 분야에서는 그보다 훨씬 더 긴 30~40년의 역사를 갖고 있다. 역사만 따진다면 모듈에 관한 논의가 발생생물학에서 더 성숙해 있을 것이라고 기대된다.
흥미롭게도 실제로도 그렇다. 예컨대 이보디보는 발생생물학에서의 모듈 논의를 발전적으로 계승하면서 모듈이 어떻게 구성되어 있고 어떤 식으로 작동하며 어떤 종류가 있는지 등에 대해 활발한 연구를 진행시켜왔다. 반면 진화심리학에서는 이런 물음들에 대한 탐구가 상대적으로 지지부진하다. 이런 맥락에서 이보디보에서의 모듈성 논의는 진화심리학에서의 모듈성 논쟁에 새로운 돌파구가 될 수도 있을 것이다. 더 나아가 이 두 분야에서의 모듈 개념들을 한데 아우르는 더 포괄적인 모듈 개념이 필요한지도 모른다.
이렇게 모듈 개념은 선택의 단위와 힘의 문제 등을 비롯한 전통적인 생물철학적 물음들뿐만 아니라 마음의 모듈성을 주장해온 진화심리학의 논제, 그리고 발생의 모듈적 기제를 탐구해온 이보디보의 작업 모두에서 매우 중요한 자리를 차지하고 있다.
이처럼 이보디보는 유전자의 정체, 자연선택의 본성, 그리고 모듈의 특성에 대한 기존의 철학적 논의들에 새로운 돌파구를 제공하는 요긴한 자원이 될 수 있다. 게다가 진화적 변혁(evolutionary innovation)의 비밀, 즉 생명의 진화 역사에서 대변혁들이 어떻게 발생하게 되었는지에 관한 문제를 풀 수 있는 열쇠가 될 수 있다. 이보디보는 경험적이고 개념적인 측면 모두에서 생물학의 해묵은 물음들을 새로운 해답의 창고로 안내한다.